中華乳齒象屬（Sinomastodon）是舊大陸嵌齒象科的最后代表，也是中國北方上新世和南方早更新世動物群的重要成員，在國外報道于日本和泰國等地，在長鼻類及嵌齒象科的演化研究及地層對比方面有重要的意義。關(guān)于中華乳齒象的起源問題，長期以來有很大的爭議，焦點在于“美洲起源說”或“亞洲起源說”。由于中華乳齒象與美洲的居維葉象亞科的成員在形態(tài)上有一定的相似性（主要是臼齒特征和短頜特征這兩方面），而在整個晚中新世，東亞地區(qū)目前沒有發(fā)現(xiàn)與中華乳齒象起源相關(guān)的化石材料，因而“美洲起源說”目前在學(xué)術(shù)界占有主導(dǎo)地位，該學(xué)說認為中華乳齒象是在中新世與上新世之交，由居維葉象亞科的某一成員，或喙嘴象屬的某一支后裔，從美洲大陸遷移而來，而這一時期正是白令海峽陸橋開放，新舊大陸種群大規(guī)模交流的時代。 

　　SCIENCE CHINA Earth Sciences于7月在線發(fā)表了中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所王世騏副研究員與合作單位在甘肅省西和縣新近系地層中發(fā)現(xiàn)的中華乳齒象亞科成員的化石。研究證明，這件材料的形態(tài)比榆社盆地的中間中華乳齒象及日本的仙臺中華乳齒象都要原始，是目前已知的形態(tài)最原始的中華乳齒象亞科的成員。而且通過生物地層學(xué)的對比，證明其時代或為晚中新世保德期。 

　　這件材料對于中華乳齒象的起源的研究有重要意義，首先，這件標(biāo)本的發(fā)現(xiàn)排除了中華乳齒象是居維葉象亞科的某一成員進化而來的可能，因為居維葉象亞科的成員均出現(xiàn)在上新世；其次，這一件化石的聯(lián)合部比喙嘴象屬更加退化，比喙嘴象更有可能成為中華乳齒象的直系祖先。因此，新材料的發(fā)現(xiàn)對中華乳齒象的“美洲起源說”提出了挑戰(zhàn)，而支持中華乳齒象的“亞洲起源說”。中華乳齒象很有可能是由東亞地區(qū)中新世的某一支長頜嵌齒象（如維曼嵌齒象）進化而來。 

　　該研究獲得國家自然科學(xué)基金、中科院戰(zhàn)略性科技先導(dǎo)專項、國家重點基礎(chǔ)研究發(fā)展計劃項目和古脊椎動物與古人類研究所重點部署項目資助。 　  

圖1：中華乳齒象亞科新材料的照片和綜合地層剖面（王世騏供圖） 

圖2：中華乳齒象亞科未定屬種的下頜（王世騏供圖）