9月10日，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所畢順東、王元青和孟津等研究人員在英國《自然》雜志以長文（Article）發(fā)表了Three new Jurassic euharamiyidanspecies reinforce early divergence of mammals 研究論文。該文報道了在中國發(fā)現(xiàn)的、年代為一億六千萬年前的6件相當完整的哺乳動物化石；并命名了神獸、仙獸兩個新屬的三個新種，分別是Shenshoului(陸氏神獸),Xianshoulinglong(玲瓏仙獸)和Xianshousongae（宋氏仙獸）。這些屬種，都屬于已經(jīng)絕滅的“賊獸目”，一個特別的、迄今為止所知甚少的中生代哺乳動物類群。研究表明，哺乳動物起源于至少2.08億年前的三疊紀晚期。這篇文章為當期《自然》的特別介紹論文。
哺乳動物起源是進化生物學中的重要科學問題，也是學術(shù)界長期爭論的熱點。2013年8月，《自然》同期就刊登了兩篇來自中國侏羅紀的研究，分別報道了金氏樹賊獸和哺乳形巨齒獸，兩個研究都和賊獸相關(guān)。但這兩項獨立研究分別得出的結(jié)論，在哺乳動物系統(tǒng)發(fā)育和起源時間上分歧較大，焦點在于賊獸類群的系統(tǒng)分類位置。一項研究認為賊獸處于哺乳動物冠群之外，屬于哺乳形類動物，而真正的哺乳動物，以一種爆發(fā)式的形式，于中侏羅世早期（大約一億六千萬年前）演化發(fā)展出來。而另一項研究認為賊獸和多瘤齒獸形成姐妹群，都屬于哺乳動物；而哺乳動物在三疊紀晚期（兩億8百萬年前）就以爆發(fā)式演化輻射出現(xiàn)。這兩個研究，使有關(guān)哺乳動物起源、演化的討論變得更加熱烈。
賊獸化石最早出現(xiàn)于晚三疊紀，在達爾文時代就有關(guān)于它們的報道。賊獸與中生代最為繁盛的多瘤齒獸牙齒類似，構(gòu)造奇特，齒冠具有多個齒尖，呈兩行縱向排列，與其它早期以及現(xiàn)生哺乳動物牙齒結(jié)構(gòu)明顯不同。但在過去的170年中，對賊獸的認識幾乎只局限于單個的牙齒，缺乏完整的標本。由于材料零散和稀少，研究人員在這一百多年中，一直弄不清賊獸到底是什么樣子，是否真的屬于哺乳動物，甚至對那些單顆牙齒是來自左側(cè)或者是右側(cè)齒列也有混淆。而神、仙二獸的發(fā)現(xiàn)，讓我們終于能很清楚地了解這個古老而神秘的哺乳動物類群。有關(guān)它們的研究，是基于中科院古脊椎動物與古人類研究所、河北唐山自然博物館、北京自然博物館，遼寧濟贊堂化石博物館和武夷山博物館收藏的6件標本，它們程度不同地保存了頭骨和骨架，首次從頭骨、下頜、牙齒和頭后骨骼等方面，全面地展示了賊獸的形態(tài)學。神獸和仙獸化石都產(chǎn)自遼寧建昌玲瓏塔地區(qū)，產(chǎn)出化石的地層，時代大約為一億六千萬年前。在同一篇《自然》文章中，以六塊標本命名三個新的哺乳動物種，大概也是《自然》歷史上絕無僅有的。
新命名的神、仙獸都是小型的哺乳動物，體形從小的松鼠到家鼠，體重大約40到300克。盡管仍然有些原始的特征，它們更多地表現(xiàn)出典型的哺乳動物特征，比如典型的哺乳動物中耳結(jié)構(gòu)以及齒骨－顳骨頜關(guān)節(jié)，明確分化的胸腰椎和胸骨、肋骨等，表明它們已經(jīng)擁有了哺乳動物胸腔中特有的橫膈膜，可以使動物在快速運動中呼吸。它們的骨骼纖細，體現(xiàn)了一種靈巧動物的基本結(jié)構(gòu)。最具特征的是它們的手腳，都有短的掌骨和長的指（趾）骨，用以抓握樹枝，是典型的樹棲動物的適應特征。長的尾巴，可以纏卷，也是樹棲哺乳動物的特點。這些特征表明，神獸和仙獸是靈活的攀援、樹棲者，它們比現(xiàn)生松鼠在樹上生活的時間會更長。此外，和很多中生代哺乳動物一樣，它們腳上具有與鴨嘴獸類似的毒刺。它們的頭骨、下頜、牙齒以及咀嚼方式，表明它們食性是以昆蟲，堅果和水果等為主。
在對這些標本研究的基礎(chǔ)上，研究者澄清了很多有關(guān)賊獸牙齒同源性、定位、咬合關(guān)系等爭議問題，并且建立了一個新的哺乳動物支系－真賊獸（Euharamiyida），它和多瘤齒獸構(gòu)成了一個姐妹群。研究者用有力的論據(jù)和簡約的系統(tǒng)發(fā)育關(guān)系，表明賊獸、多瘤齒獸和其它哺乳動物的形態(tài)相似性，來源于同源演化而不是平行演化，為哺乳動物早期演化，提供了一個新穎的觀點和研究窗口。此外，根據(jù)最早的哺乳動物及其近親類群的系統(tǒng)發(fā)育關(guān)系，時代和古地理分布，研究者認為哺乳動物可能起源于屬于勞亞大陸的陸塊，在早－中侏羅世高度分化，并在中生代呈現(xiàn)全球分布。
1.6億年前的真賊獸化石
真賊獸復原圖（來自中國侏羅紀的神、仙二獸）
真賊獸（神、仙獸）的骨骼和局部特征素描
