胡兀鷲類與禿鷲類被統(tǒng)稱為舊大陸鷲，盡管它們在鷹形目里并不構(gòu)成姐妹類群。豐富的化石證據(jù)顯示舊大陸鷲廣布于北美中新世到晚更新世的地層中；相比之下，早期鷲類化石在舊大陸的發(fā)現(xiàn)卻寥寥無幾。近日，美國得克薩斯大學(xué)李志恒等與中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所合作者報道了一件發(fā)現(xiàn)于中國臨夏地區(qū)的新的胡兀鷲類化石新種，命名為長嘴中新近白兀鷲（Mioneophron longirostris），是胡兀鷲類在舊大陸（亞洲、歐洲和非洲）的最早記錄，擴大了該類群分布的時間和空間范圍，相關(guān)研究成果發(fā)表在最新一期美國鳥類學(xué)會出版的學(xué)術(shù)期刊The Auk上。

　　由于鷲類骨骼纖細(xì)、中空以及體型較大等特征，大多數(shù)已發(fā)現(xiàn)的標(biāo)本零散破碎。這件近乎完整的化石發(fā)現(xiàn)于甘肅臨夏盆地的晚中新世柳樹組的黃灰色的粉砂巖層中，在相同層位中已經(jīng)有過多種完好保存的鳥類化石的發(fā)現(xiàn)和報道，如禿鷲類的甘肅鷲、獵食性的和政隼以及較大體型的平胸鳥類、臨夏鴕鳥。以此可以描繪出在600-700萬年前的中國臨夏地區(qū)，山間盆地中生活著種類豐富的新生代鳥類，不僅有善于在陸地上奔跑的大型鴕鳥，天空中還翱翔著不同的鷲類，如食腐肉的甘肅鷲以及雜食性的胡兀鷲類，以及敏捷矯健的以獵食為生的和政隼。

　　在分析對比過舊大陸鷲的古地理以及地質(zhì)歷史時期的分布后，研究人員發(fā)現(xiàn)，舊大陸鷲類的早期種類大多屬于鷹行目中處于基干位置的胡兀鷲類，它們在北美的出現(xiàn)和輻射與中新世北美的草原擴張有密切關(guān)系；而較為進步的禿鷲類的輻射則相對較晚發(fā)生，與C3-C4植被的更替演化相關(guān)聯(lián)。胡兀鷲類作為一個整體的輻射演化要遠(yuǎn)早于C3-C4的過渡，中新近白兀鷲的發(fā)現(xiàn)印證了這一假說。

　　新標(biāo)本的發(fā)現(xiàn)為研究舊大陸鷲類在舊大陸的演化和古地理分布提供了證據(jù)，但揭示舊大陸鷲類的古地理起源以及演化模式仍需要更多、更早的化石來厘定。舊大陸鷲類在北美的滅絕以及在舊大陸的殘留和輻射仍舊是鳥類古地理中的一個有待解決的謎團。

　　該研究得到了科技部“973”項目、國家自然科學(xué)基金重點項目以及得克薩斯大學(xué)地質(zhì)科學(xué)系Lundelius 基金的資助。

圖1 長嘴中新近白兀鷲復(fù)原圖（許勇繪） 

圖2 長嘴中新近白兀鷲化石照片和線條圖（李志恒供圖）