在長鼻類的主干類群象型類中，發(fā)育有一對(duì)巨大的上門齒（象牙）成為這一類群的鮮明特征。這一結(jié)構(gòu)通常作為個(gè)體采食的工具以及雄性爭奪交配權(quán)的武器。沒有象牙的長鼻類通常只存在于漸新世之前分化出的原始類群中，如恐象僅發(fā)育一對(duì)鉤狀的下門齒而上門齒完全缺失。在象型類演化的早期，出現(xiàn)了一類稱為鏟齒象科（Amebelodontidae）的類群，其下頜和下門齒特別伸長、增寬，形成鐵鏟狀的結(jié)構(gòu)，這種奇特的演化方向一直引起研究者的注意。關(guān)于鏟形下頜在鏟齒象科功能形態(tài)方面的意義，歷年來出現(xiàn)了很多的假設(shè)和研究。

　　最近，中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所王世騏、鄧濤、葉捷以及甘肅和政古動(dòng)物化石博物館的合作者同共研究了發(fā)現(xiàn)于寧夏同心中中新世丁家二溝地點(diǎn)的一類保存精美的鏟齒象科化石集群，并于最近在國際刊物《系統(tǒng)古生物學(xué)》（Journal of Systematic Palaeontology）上在線發(fā)表。這一化石集群以11個(gè)不同性別和年齡的相當(dāng)完整的個(gè)體為代表，具有鐵鏟狀的下頜和下門齒，無疑屬于鏟齒象科，然而其象牙不論在任何性別和年齡段均缺失，這一特征在象型類中為首次發(fā)現(xiàn)，有如恐象與鏟齒象的奇怪組合。這一新的類群被命名為趙氏隱齒象新屬新種（Aphanobelodon zhaoi gen. et sp. nov.）。屬名“隱齒象”表示其象牙缺失這一主要特征；而種名則獻(xiàn)給化石群的發(fā)現(xiàn)者趙榮先生。

　　隱齒象發(fā)現(xiàn)的重要意義在于其揭示了象型類在其早期演化過程中的形態(tài)學(xué)和生態(tài)學(xué)的多樣化的分異。分支系統(tǒng)的研究和檢驗(yàn)證明，隱齒象在系統(tǒng)演化上是作為鏟齒象屬（Platybelodon）的姐妹群存在，然而其下門齒的內(nèi)部結(jié)構(gòu)與鏟齒象屬迥異，而與鏟齒象科的另一類原互棱齒象屬（Protanancus）相似，這樣，下門齒的結(jié)構(gòu)相同不再成為區(qū)分鏟齒象科內(nèi)部成員的標(biāo)準(zhǔn)，而是一種受選擇壓影響下的平行演化現(xiàn)象。微痕分析和力學(xué)分析的研究則證明，在鏟齒象科中，以隱齒象和鏟齒象為代表的這一類群特化為以嫩葉為食，寬鏟形的下頜主要用于切斷嫩枝和嫩葉；而以原互棱齒象為代表的另一類群則具有更廣泛的食性，窄鏟形的下頜可以用于挖掘地面下淺層的植物，而象牙在食物采集中也起到了重要作用。鏟齒象科內(nèi)部的系統(tǒng)分異也代表了生態(tài)學(xué)上的分化。

　　隱齒象中的雄性也缺失上門齒，這暗示出雄性之間的爭斗可能不是很激烈。因此，隱齒象的社會(huì)結(jié)構(gòu)很可能與其它象類不同。或許在隱齒象中，雄性與雌性組成一個(gè)穩(wěn)定的繁殖群體，它們共同撫育未成年的后代。這與現(xiàn)生象類中雌性結(jié)成大規(guī)模群體撫育后代的母系社會(huì)有天壤之別。

　　該研究得到了國家基礎(chǔ)研究計(jì)劃、中科院、國家自然科學(xué)基金以及科學(xué)技術(shù)部基礎(chǔ)性工作專項(xiàng)的資助。

圖1：隱齒象不同年齡性別的個(gè)體（王世騏供圖）

圖2：隱齒象生存環(huán)境復(fù)原圖（陳瑜繪）